Fluoroquinolones et tendinopathie : les risques de rupture tendineuse augmentent

Vous avez peut-être déjà pris un antibiotique comme la ciprofloxacine ou la lévofloxacine pour une infection urinaire ou une pneumonie. Ces médicaments, appelés fluoroquinolones, sont puissants. Mais derrière leur efficacité se cache un risque méconnu : la rupture des tendons. Et ce n’est pas une alerte ancienne. C’est une réalité qui s’aggrave, surtout pour certains patients.

Qu’est-ce que la tendinopathie liée aux fluoroquinolones ?

La tendinopathie, c’est une inflammation ou une dégradation du tendon. Dans le cas des fluoroquinolones, elle peut évoluer très vite vers une rupture complète. Le tendon d’Achille est le plus souvent touché - plus de 89 % des cas. C’est ce tendon qui relie le mollet au talon, et qui vous permet de marcher, courir, sauter. Quand il lâche, c’est brutal. Beaucoup de patients décrivent une douleur soudaine, comme un coup de fouet derrière la cheville. Certains entendent un pop.

Le pire ? Ce n’est pas toujours pendant le traitement. 85 % des cas apparaissent dans les 30 premiers jours, mais certains patients développent des symptômes des semaines, voire des mois après avoir arrêté le médicament. Cela rend le lien difficile à voir pour les médecins et les patients.

Quels antibiotiques sont concernés ?

Tous les fluoroquinolones ne sont pas égaux en termes de risque. Les données montrent que la lévofloxacine est la plus fréquemment impliquée (50 % des cas), suivie de la ciprofloxacine (38 %). La moxifloxacine est moins souvent en cause, mais elle n’est pas sans risque.

Ces antibiotiques sont prescrits pour des infections graves : pneumonies complexes, infections urinaires résistantes, anthrax. Mais ils sont aussi parfois donnés pour des infections bénignes - une erreur fréquente. En 2021, aux États-Unis, plus de 25 millions d’ordonnances de fluoroquinolones ont été délivrées. Beaucoup de ces prescriptions sont inutiles.

Qui est vraiment à risque ?

Le risque n’est pas le même pour tout le monde. Certains facteurs multiplient la probabilité de rupture par 10, 20, voire 46.

• Âge > 60 ans : les risques sont 6 fois plus élevés entre 60 et 79 ans, et 20 fois plus élevés après 80 ans.
• Corticostéroïdes : prendre des comprimés de cortisone (même à faible dose) en même temps qu’un fluoroquinolone augmente le risque de rupture de 46 fois.
• Insuffisance rénale : les reins ne filtrent pas bien le médicament, ce qui augmente sa concentration dans le sang et les tissus.
• Diabète : les tissus conjonctifs sont plus fragiles, et la guérison est plus lente.
• Histoire antérieure de rupture tendineuse : si vous avez déjà eu un tendon qui a lâché, vous êtes plus vulnérable.

Les femmes semblent légèrement plus touchées que les hommes, mais on ne sait pas encore pourquoi. Ce n’est pas lié à la taille ou à l’activité physique. C’est probablement une différence biologique.

Comment ça marche ? Pourquoi les tendons ?

Les fluoroquinolones ne tuent pas seulement les bactéries. Elles perturbent aussi les cellules humaines. Elles bloquent une enzyme appelée topoisomérase II, essentielle à la réparation de l’ADN mitochondrial. Sans cette enzyme, les cellules du tendon meurent prématurément. Elles libèrent aussi des substances toxiques comme le monoxyde d’azote, qui détruisent les fibres de collagène.

En plus, elles se lient aux ions magnésium et calcium - des minéraux nécessaires à la liaison entre les cellules et la matrice tendineuse. C’est comme si on enlevait les vis qui maintiennent une structure. Le tendon devient poreux, fragile, prêt à céder sous une simple pression.

Les études se contredisent : faut-il avoir peur ?

Une étude japonaise publiée en 2022 a conclu qu’il n’y avait pas de lien clair entre les fluoroquinolones et les ruptures tendineuses. Comment est-ce possible ?

Parce qu’elle a utilisé une méthode différente : elle a comparé les patients à eux-mêmes avant et après le traitement. Cela réduit les biais, mais elle a inclus peu de patients âgés ou sous corticoïdes - justement les plus à risque. D’autres études, comme celle de Taïwan sur 357 000 patients, ont montré un risque 42 % plus élevé. Une autre, basée sur 6,4 millions de dossiers médicaux au Royaume-Uni, a trouvé un risque de rupture multiplié par 2.

Les autorités sanitaires ne prennent pas de risque. L’Agence européenne (EMA), la FDA aux États-Unis, et l’MHRA au Royaume-Uni ont tous renforcé les avertissements. La FDA a ajouté une alerte de niveau maximum - le « black-box warning » - en 2008, puis en 2013 et 2018. Ce n’est pas une simple mise en garde. C’est un signal rouge.

Que faire si vous prenez un fluoroquinolone ?

Ne paniquez pas. Mais soyez vigilant.

• Si vous ressentez une douleur, un gonflement, une raideur dans un tendon - surtout au mollet ou à la cheville - arrêtez le traitement immédiatement et consultez.
• Ne reprenez pas le médicament, même si la douleur disparaît. Le risque de rupture augmente après une première alerte.
• Évitez les activités sportives intenses pendant le traitement. Même une simple marche rapide peut être trop.
• Ne prenez jamais de corticoïdes en même temps. Pas de comprimés, pas de crèmes, pas d’injections.

Les médecins doivent maintenant vérifier ces facteurs de risque avant d’ordonner un fluoroquinolone. Si vous avez plus de 60 ans, un diabète, ou que vous prenez de la cortisone, il faut chercher une autre solution. Il existe des antibiotiques plus sûrs pour la plupart des infections.

Et après une rupture ?

Une rupture du tendon d’Achille demande souvent une chirurgie, puis plusieurs mois de rééducation. Même après guérison, beaucoup de patients ne retrouvent pas leur niveau d’activité initial. La douleur persiste. La force diminue. Certains ne peuvent plus courir, ni même monter les escaliers sans aide.

Et ce n’est pas fini. Des études montrent que les patients qui ont eu une tendinopathie liée aux fluoroquinolones ont un risque accru de problèmes tendineux à d’autres endroits - genou, épaule, main - même des années plus tard.

Que faire maintenant ?

Si vous êtes en traitement avec un fluoroquinolone, demandez à votre médecin : « Est-ce vraiment le meilleur antibiotique pour moi ? »

Si vous avez plus de 60 ans, ou si vous prenez des corticoïdes, insistez pour avoir une alternative. Les antibiotiques comme l’amoxicilline, la doxycycline ou la céfuroxime sont souvent tout aussi efficaces - et beaucoup plus sûrs pour les tendons.

Les autorités de santé ont raison de limiter leur usage. Les fluoroquinolones ne sont pas des antibiotiques de première ligne. Ce sont des armes de dernier recours. Et comme toute arme puissante, elles doivent être utilisées avec respect, et seulement quand il n’y a pas d’autre choix.

Ne laissez pas une infection bénigne vous faire perdre la capacité de marcher. La santé n’est pas une question de rapidité. C’est une question de sécurité.