Facteurs de croissance tumoraux : définition, mécanismes et applications cliniques

oct., 10 2025

Vous avez sans doute entendu parler de Facteurs de croissance tumoraux lorsqu’on discute de la progression du cancer, mais leur rôle exact reste souvent flou. Ces protéines agissent comme des messagers qui poussent les cellules cancéreuses à se multiplier, à envahir les tissus voisins et à créer de nouveaux vaisseaux sanguins. Cet article vous explique clairement ce que sont ces facteurs, comment ils déclenchent la croissance tumorale et quelles stratégies médicales s’en servent pour freiner la maladie.

Résumé rapide

• Les facteurs de croissance tumoraux sont des protéines qui stimulent la prolifération, la survie et l’angiogenèse des cellules cancéreuses.
• Les principaux acteurs sont le PDGF, le FGF, le VEGF, l’EGF et le TGF‑β, chacun se liant à un récepteur spécifique.
• Ces molécules déclenchent des voies de signalisation comme MAPK/ERK, PI3K/AKT ou SMAD, qui contrôlent la division cellulaire et l’évasion apoptotique.
• Le ciblage thérapeutique (anticorps monoclonaux, inhibiteurs de tyrosine kinase) a déjà permis d’améliorer la survie dans plusieurs cancers.
• Une surveillance des résistances et des effets secondaires est indispensable pour optimiser ces traitements.

Qu’est‑ce qu’un facteur de croissance tumoral ?

Un facteur de croissance tumoral est une protéine sécrétée par les cellules tumorales ou le micro‑environnement qui active des récepteurs membranaires et déclenche une cascade de signaux intracellulaires. Leur fonction normale est de réguler la croissance, la différenciation et la réparation des tissus ; dans le cancer, ils sont détournés pour favoriser la multiplication incontrôlée.

Principaux facteurs de croissance et leurs récepteurs

PDGF (Facteur de croissance dérivé du plaquette) est un homodimère qui se lie aux récepteurs PDGFR‑α et PDGFR‑β. Il stimule surtout les cellules mésenchymateuses et est fortement présent dans les sarcomes et certains gliomes.

FGF (Facteur de croissance fibroblastique) agit via les récepteurs FGFR1‑4. Il favorise l’angiogenèse et la migration cellulaire, notamment dans les cancers du sein et de la prostate.

VEGF (Facteur vasculaire endothélial de croissance) se fixe aux récepteurs VEGFR‑1, VEGFR‑2 et VEGFR‑3. Sa fonction phare est la formation de nouveaux vaisseaux sanguins qui alimentent la tumeur.

EGF (Facteur de croissance épidermique) active le récepteur EGFR, largement surexprimé dans le cancer du poumon non‑petit‑cellule et le cancer colorectal.

TGF‑β (Transforming Growth Factor beta) agit via les récepteurs TGFBR1/2. Il joue un rôle double: suppression tumorale précoce puis promotion de la métastase dans les stades avancés.

Tableau comparatif des facteurs majeurs

Comment les facteurs de croissance stimulent la croissance tumorale

Lorsque le facteur se lie à son récepteur, celui‑ci dimerise et se phosphoryle, activant des kinases intracellulaires. Trois voies dominantes sont fréquemment citées:

1. La voie MAPK/ERK: favorise la transcription de gènes cyclines (cycline D1, cycline E) qui poussent le cycle cellulaire du point G1 vers S.
2. La voie PI3K/AKT: bloque l’apoptose en activant mTOR et en inhibant pro‑apoptotiques comme BAD.
3. La voie SMAD (pour TGF‑β): régule la matrice extracellulaire, la migration et l’évasion immunitaire.

Ces cascades se recoupent, créant un réseau de rétro‑actions qui rend la tumeur résiliente aux signaux anti‑croissance. Par exemple, une activation prolongée d’AKT peut compenser l’inhibition d’ERK, expliquant les résistances aux inhibiteurs ciblés.

Implications cliniques : du diagnostic à la thérapie

Le dosage des facteurs ou de leurs récepteurs dans le sang ou le tissu tumoral sert de biomarqueur. Un taux élevé de VEGF dans le plasma d’un patient atteint de cancer colorectal prédit souvent une réponse favorable aux anti‑VEGF.

Les thérapies anti‑facteurs de croissance sont aujourd’hui standards:

• Anticorps monoclonaux (ex.: bevacizumab contre le VEGF) qui neutralisent la protéine circulante.
• Inhibiteurs de tyrosine kinase (TKI) (ex.: sunitinib qui bloque PDGFR et VEGFR).
• Vaccins thérapeutiques qui incitent le système immunitaire à reconnaître les récepteurs sur les cellules tumorales.

Ces traitements améliorent la survie globale, mais ils sont souvent limités par des mécanismes de résistance (mutations du récepteur, activation de voies de contournement, expression accrue de transporteurs d’efflux).

Exemple concret: le ciblage du VEGF dans le cancer du poumon non‑petit‑cellule

Un patient de 62ans, fumeur, reçoit du bevacizumab en combinaison avec une chimio‑doublet (carboplatine‑paclitaxel). Après 6cycles, l’imagerie montre une réduction de 45% du volume tumoral. Cependant, à la 12ᵉsemaine, les tumeurs récidivent, et une biopsie révèle une substitution ponctuelle du domaine ligand‑binding du VEGFR‑2, rendant le bevacizumab inefficace. Le changement de stratégie vers un TKI multi‑cibles (pazopanib) permet de reprendre le contrôle de la maladie, illustrant la nécessité d’une surveillance moléculaire continue.

Points d’attention et perspectives d’avenir

Malgré les succès, plusieurs défis subsistent:

• Résistance acquise: les tumeurs trouvent rapidement des voies de contournement.
• Toxicité: inhibition de la voie VEGF peut causer hypertension, thromboses ou troubles de la cicatrisation.
• Hétérogénéité tumorale: toutes les cellules d’une même tumeur n’expriment pas identiquement les récepteurs.

Les recherches se dirigent vers des approches combinées (anti‑VEGF + immunothérapie), des inhibiteurs allostériques plus sélectifs et l’utilisation de l’édition génétique CRISPR pour désactiver de façon permanente les gènes des récepteurs sur les cellules cancéreuses.

Conclusion pratique

Les facteurs de croissance tumoraux sont au cœur du développement et de la diffusion du cancer. Les connaître, les mesurer et les cibler permet d’ajuster le traitement de façon personnalisée. Restez attentif aux signes de résistance et discutez avec votre oncologue des options combinées qui pourraient renforcer l’efficacité du traitement.