Corticostéroïdes nasaux vs antihistaminiques : quelle efficacité et quand les prendre ?

Si vous souffrez de rhinite allergique, vous savez à quel point les éternuements, le nez qui coule et la congestion peuvent vous ralentir. Vous avez peut-être déjà essayé un antihistaminique, puis vous vous êtes demandé pourquoi ça ne suffisait pas. La bonne nouvelle ? Il existe une option bien plus efficace pour traiter les symptômes nasaux - et elle est souvent sous-utilisée.

Le vrai problème avec les antihistaminiques

Les antihistaminiques, surtout les versions orales comme la loratadine ou le cétirizine, sont prescrits trois fois plus souvent que les corticostéroïdes nasaux. Pourquoi ? Parce qu’ils agissent vite, ils sont en vente libre, et les gens les associent à une solution simple pour les allergies. Mais voilà le piège : ils ne traitent qu’un seul élément de la réaction allergique.

Les antihistaminiques bloquent l’histamine, une substance libérée par le corps lorsqu’il détecte un allergène comme le pollen ou les acariens. Cela aide pour les éternuements et les démangeaisons, parfois même pour les yeux qui piquent. Mais ils n’ont aucun effet sur l’inflammation profonde dans les muqueuses nasales. Et c’est cette inflammation qui cause la congestion, la sensation de nez bouché, et même le post-nasal drip qui vous fait tousser la nuit.

Une méta-analyse de 1999, qui a passé en revue 16 essais cliniques sur plus de 2 200 patients, a montré que les corticostéroïdes nasaux étaient supérieurs pour tous les symptômes nasaux - sauf un : les éternuements. Même dans ce cas, la différence était minime. Pour la congestion ? Les antihistaminiques ne font presque rien. Pour le nez qui coule ? Ils aident, mais moins que les corticostéroïdes.

Pourquoi les corticostéroïdes nasaux sont plus puissants

Les corticostéroïdes nasaux, comme le fluticasone ou le mométasone, ne sont pas des stéroïdes comme ceux que les sportifs utilisent pour gagner en masse musculaire. Ce sont des versions locales, appliquées directement dans le nez, avec une absorption minimale dans le sang. Leur action est globale : ils réduisent la libération de toutes les molécules inflammatoires, pas juste l’histamine.

Ils calment les mastocytes, diminuent l’arrivée des cellules inflammatoires dans les tissus, et abaissent les niveaux de protéines comme la ECP (protéine cationique des éosinophiles), un marqueur biologique de l’inflammation allergique. Une étude publiée dans le JAMA Internal Medicine en 2001 a mesuré ces changements physiologiques - et les résultats ont été clairs : les patients utilisant les corticostéroïdes nasaux avaient une réduction nettement plus importante de l’inflammation que ceux qui prenaient des antihistaminiques.

Et ce n’est pas une exception. Une revue systématique de 2017, qui a analysé des dizaines d’études, a conclu sans équivoque : les corticostéroïdes nasaux sont supérieurs aux antihistaminiques oraux pour améliorer les symptômes nasaux et la qualité de vie. Même les patients qui n’utilisaient les sprays que quand ils en avaient besoin - ce qui est la norme - ont eu beaucoup moins de symptômes que ceux qui prenaient des antihistaminiques.

Quand les prendre ? Le piège de l’usage « au besoin »

La plupart des gens ne prennent pas leurs médicaments tous les jours. Ils les prennent quand ça pique, quand ils ne peuvent plus respirer, quand ils ont l’impression de se noyer dans leur nez. Et c’est là que les antihistaminiques déçoivent.

Les antihistaminiques agissent rapidement, mais leur effet est court. Si vous les prenez après que la réaction allergique a déjà commencé, vous n’arrêtez pas l’inflammation - vous la calmez un peu. Les corticostéroïdes, eux, ont besoin de quelques jours pour agir pleinement. Mais ils ne s’arrêtent pas là. Même si vous les utilisez seulement quand vous avez des symptômes, leur effet cumulatif est plus fort que n’importe quel antihistaminique pris de la même façon.

Une étude de l’Université de Chicago a suivi des patients pendant quatre semaines. Les uns prenaient un corticostéroïde nasal dès qu’ils sentaient un symptôme. Les autres prenaient un antihistaminique oral. Résultat ? Le groupe des corticostéroïdes avait 40 % moins de symptômes globaux : moins de congestion, moins de nez qui coule, moins d’éternuements. Et ce, malgré un usage sporadique.

Cela change tout. Les recommandations anciennes disaient : « Commencez par un antihistaminique pour les allergies légères. » Mais si vous ne prenez pas le médicament tous les jours - ce que 80 % des gens ne font pas - alors cette recommandation est inadaptée. Le vrai premier choix, pour la plupart des patients, devrait être le corticostéroïde nasal, même pour des allergies légères.

Et les yeux qui piquent ?

Les antihistaminiques ont un avantage : ils aident mieux pour les yeux. Si vos yeux vous font mal, si vous avez les larmes aux yeux et que vous vous frottez les paupières, un antihistaminique oral peut vous soulager plus vite qu’un spray nasal.

Mais attention : ce n’est pas une raison pour éviter les corticostéroïdes. Le mieux ? Combine-les. Prenez le corticostéroïde nasal pour traiter le nez, et un antihistaminique oral pour les yeux. Ou mieux encore : utilisez un antihistaminique nasal (comme l’olopatadine), qui agit directement sur les muqueuses oculaires et nasales. Une étude de 2020 a montré que ce type de traitement, ajouté à un corticostéroïde nasal, donne de meilleurs résultats que le corticostéroïde seul.

Donc, si vos yeux sont très affectés, ne vous contentez pas d’un antihistaminique oral. Ajoutez un corticostéroïde nasal. Et si vous voulez encore plus de soulagement, passez à un antihistaminique nasal.

Coût et sécurité : les arguments qui font pencher la balance

Les corticostéroïdes nasaux coûtent moins cher que les antihistaminiques oraux modernes. Et ils durent plus longtemps : une bouteille de 120 pulvérisations peut durer deux mois avec un usage au besoin. Les antihistaminiques, eux, doivent être pris chaque jour pour être efficaces - et vous en achetez plus souvent.

En matière de sécurité, les corticostéroïdes nasaux sont parmi les traitements les plus sûrs en médecine. Des études sur cinq ans n’ont montré aucun effet secondaire grave. Pas de prise de poids, pas d’effets sur la tension, pas de somnolence. Le pire risque ? Un léger saignement de nez, qui disparaît en ajustant la technique d’application.

La technique est cruciale. Beaucoup de gens pulvérisent trop fort, ou visent vers le milieu du nez. La bonne méthode : penchez la tête légèrement en avant, dirigez le spray vers l’extérieur du nez (vers l’oreille), et inspirez doucement. Pas de têtes en arrière, pas de dégoulinage dans la gorge. Un bon usage augmente l’efficacité de 50 %.

Quel traitement choisir ?

Voici ce que vous devez retenir :

• Si votre nez est bouché, que vous avez du mal à dormir, que vous respirez par la bouche : commencez par un corticostéroïde nasal. Même si vos symptômes sont légers.
• Si vos yeux sont très irrités : ajoutez un antihistaminique oral, ou passez à un antihistaminique nasal.
• Ne prenez pas les antihistaminiques comme traitement principal pour les symptômes nasaux. Ils ne traitent pas la cause.
• Les corticostéroïdes nasaux ne sont pas des stéroïdes dangereux. Ce sont des médicaments locaux, sûrs, et plus efficaces que tout ce que vous avez essayé avant.
• Si vous les utilisez au besoin, ils fonctionnent. Pas besoin d’être parfait. Juste régulier.

Et si rien ne marche ?

Si après 2 à 3 semaines d’usage correct d’un corticostéroïde nasal, vous n’avez pas de soulagement, consultez un allergologue. Il existe d’autres options : immunothérapie, décongestionnants à usage très court, ou des traitements plus ciblés. Mais la plupart du temps, le problème n’est pas le médicament - c’est la manière de l’utiliser.

Beaucoup de gens abandonnent les corticostéroïdes parce qu’ils ne voient pas d’effet immédiat. Mais ce n’est pas un médicament pour les éternuements du jour J. C’est un traitement pour rétablir la paix dans votre nez - sur le long terme. Et quand ça marche, vous ne réalisez même pas à quel point vous étiez mal avant.